Amérigo Vespucci (geboren am 9. März 1454 in Florenz/Italien, gestorben am 22. Februar 1512 in Sevilla/Spanien), drittes Kind einer angesehenen florentinischen Familie, war ein Kaufmann, Navigator, und Seefahrer. Während seiner Farten in der Frühphase des Renaissancehumanismus erforschte er weite Teile der Ostküste von Südamerika.
Amérigo Vespucci stand in den Diensten der mächtigen Bankiersfamilie Medici, die ihn zunächst als Schiffsausrüster nach Spanien entsandte. Die Reiseberichte von Christoph Kolumbus veranlassten ihn, sich 1499 einer aus zwei Schiffen bestehenden Expedition nach Südamerika anzuschließen.
Während seiner Reisen erforschte er einen erheblichen Teil der Ostküste Südamerikas. Er kam als Erster auf die Idee, dass das Land, das Christoph Kolumbus entdeckt und als Indien angesehen hatte, ein eigener Kontinent sei. Hierüber berichtete er auch in – nicht unumstrittenen – Briefen an Lorenzo di Medici.
Vespuccis Rolle wurde vielfach diskutiert, vor allem wegen seines Briefes Mundus Novus, den er im Jahre 1503 auf italienisch schrieb. Bereits im Jahre 1505 wurde der Brief in die lateinische Sprache übersetzt. Es war die Veröffentlichung und weite Verbreitung dieser Briefe Vespuccis, die den deutschen Kartographen Martin Waldseemüller dazu brachte, auf seiner Weltkarte von 1507 den neuen Kontinent America zu nennen. Waldseemüller leitete den Namen von der latinisierten Namensfassung Americus Vespucius ab und nahm – wie für Kontinente üblich – die weibliche Form.
Im Mundus Novus berichtet Vespucci ausführlich von seiner Entdeckungsreise: Gestartet war man am 14. Mai 1501 in Lissabon. Vorbei an den heutigen kanarischen Inseln und der Westküste Nordafrikas waren sie an das Cap Verde gelangt. Dort machte Vespucci die Entdeckung, dass das Gebiet um Mandinga bewohnt ist. Von dort brachen sie nach Auffüllung der Vorräte wieder auf.
